Впервые фортепиано крыловидной формы представил в 1709 году итальянец Бартоломео Кристофори — придворный клавесинный мастер герцога Фердинандо Медичи на приёме в Палаццо Питти во Флоренции. Наблюдая за игрой уличных цимбалистов, Кристофори заметил, что, ударяя мягкими колотушками по струнам, эти музыканты добиваются особой выразительности звука. Кристофори переделал конструкцию клавесина, создав принципиально новый механизм звукоизвлечения посредством ударов мягких молоточков по струнам. Таким образом, стало возможным изменять силу звучания при игре.
До конца XVIII века фортепиано подвергались постоянным усовершенствованиям, что к началу XIX века поставило их вне конкуренции с клавесином и клавикордом. В начале XIX века были изобретены цельнолитая чугунная рама и перекрёстное расположение струн, что привело к более совершенному качеству и появлению рояля. С 1850-х годов начинается фабричное производство в Европе (особенно бурно в Германии), Америке и России. Рояль становится «королём» музыкальных инструментов.