Сюртсей — один из немногих островов, появившихся в современное время, и едва ли не единственный, на котором с первого момента появления твёрдой породы выше уровня океана проводятся научные исследования.
остров, поднявшийся над поверхностью океана в результате извержения подводного вулкана в наши дни предоставляет уникальную возможность учёным исследовать процессы возникновения и распространения жизни на земле в условиях природной лаборатории. Такое невероятное событие произошло 14 ноября 1963 г вблизи южной оконечности Исландии в группе вулканических островов Вестманнаэйяр. По счастливой случайности этому были свидетели.
С момента появления твёрдой породы выше уровня океана на Сюртсее проводятся научные исследования. Для чистоты эксперимента доступ сюда ограничен. С самого начала учёными было точно установлено, что бактерии и прочие микроорганизмы поселились на Сюртсее уже в первые часы рождения острова. В 1965 г стали появляться растения, вначале, как и ожидалось, это были мхи и лишайники. В середине 80-х годов здесь насчитывалось уже более 20 видов растений. Первой расцвела здесь морская горчица. В 1998 был обнаружен первый кустарник – ива филиколистная. К 2008 уже было найдено 69 видов растений. Ежегодно на острове появляется от 2 до 5 новых видов растений.
Сюртсей лежит на пути перелётных птиц. Птицы удобряют своим помётом бесплодный остров, и, занося в него непереваренные зёрна растений, способствуют интенсивному распространению флоры на его территории.
Но и сами пернатые начали обживать необитаемый остров. Первыми появились буревестники и гагарки, затем чайки свили здесь гнёзда, поселились лебеди, гуси, вороны. В 21 веке уже обнаружились гнездовья тупиков. Насекомые тоже быстро освоились в новой среде. Теперь здесь полно червей, пауков, мух, жуков, клещей и других малых существ. Морские воды вокруг богаты рыбой и планктоном.
Сюртсей по-прежнему необитаем. Для исследователей построена небольшая хибара, в которой они могут переночевать при необходимости. Все прибывающие на остров тщательно досматриваются, чтобы никакие растения или животные не были внесены в эту экосистему. Эксперимент продолжается.