Опера начинается с того, что главный герой - Садко поет. В песне он обвиняет богатых гостей (в разгаре пир) в том, что они не хотят открывать новые страны, а сидят на своем золоте. Его никто не понимает.
Тогда Садко сетует у озера, там и засыпает в печали. Но его песню слышала царица водная и ее подруги. Они выходят на берег. Водная Волохва жалеет Садко, она дарит ему чудо: как и вытащит трех золотых рыбок.
К жене Любаве возвращается Садко с мыслями о новой жизни.