В рассказе Короленко «В дурном обществе» центром действия является маленький «юго-западный» городок, жители которого обычно заняты мелкими повседневными делами. По иронии судьбы, в числе людей, являющихся в этом обществе отверженными, находится несколько незаурядных личностей. И если со стороны ограниченных горожан эти люди вызывают насмешки и издевательства, то в душе мальчика Васи они пробуждают живой интерес и сочувствие.