Японская торговля относится к типу торговли добавленной стоимости. Она заключается в импорте Японией сырья и экспорте промышленных товаров. Во времена существования Японской империи страна преимущественно ввозила сырье для текстильной промышленности, а вывозила текстильные товары. Торговля была ориентирована на предметы легкой промышленности. После Второй мировой войны главной статьей японского импорта стало топливо, а экспорта — продукция машиностроения, автомобили, высокоточное оборудование и полупроводники. Торговля была переориентирована на товары тяжелой и химической промышленности.
В результате быстрого экономического развития во второй полвине 20 века Япония заняла одно из ведущих мест в международных экономически отношениях. В начале 1990-х годов она вышла на второе место в мире по общему объему зарубежных прямых капиталовложений (15% общемирового объема). Ведущей формой экономических отношений выступала внешняя торговля. В 1994-95 гг. по размерам экспорта Япония уступала только США и Германии, на ее долю приходилось 9—10% мирового экспорта.