Тип Хордовые объединяет более 40 тысяч видов животных, отличающихся по внешнему виду, образу жизни и условиям обитания. Несмотря на большое разнообразие, представители данного типа имеют сходные, присущие только им признаки:
а) Наличие осевого скелета. Первоначально он возникает в виде спинной струны — хорды, которая представляет собой гибкий упругий тяж. Хорда сохраняется пожизненно только у низших хордовых, а у высших заменяется позвоночным столбом.
б) Центральная нервная система имеет вид нервной трубки с узким каналом внутри. Она расположена на спинной стороне тела животного над осевым скелетом (хордой или телами позвонков — позвоночным каналом).
в) Наличие в стенке глотки жаберных щелей, которые у первичноводных животных сохраняются в течение всей жизни, а у остальных обнаруживаются только на эмбриональных стадиях развития.
Кроме этого для хордовых характерно:
а) Наличие целома (вторичной полости тела);
б) Вторичноротость;
в) Двусторонняя симметрия тела;
г) Замкнутая кровеносная система, сердце располагается на брюшной стороне тела;
д) Кожа имеет двухслойное строение, состоит из эпидермиса и дермы.
Тип Хордовые включает три подтипа: Оболочники, Бесчерепные (головохордовые) и Черепные (позвоночные).