Толстой считал, что произведение может быть хорошим только тогда, когда писатель любит в нем свою главную мысль. В «Войне и мире» писатель, по его признанию, любил «мысль народную». Она заключается не только и не столько в изображении самого народа, его быта, жизни, а в том, что каждый положительный герой романа в конце концов связывает свою судьбу с судьбой нации.
Кризисная обстановка в стране, вызванная стремительным продвижением наполеоновских войск в глубь России, выявила в людях их лучшие качества, дала возможность пристальнее всмотреться в того мужика, который прежде воспринимался дворянами лишь как обязательный атрибут помещичьей усадьбы, уделом которого был тяжелый крестьянский труд. Когда над Россией нависла серьезная угроза порабощения, мужики, одетые в солдатские шинели, забыв свои давние горести и обиды, вместе с «господами» мужественно и стойко защищали родину от могущественного врага. Командуя полком, Андрей Болконский впервые увидел в крепостных крестьянах героев-патриотов, готовых на смерть ради спасения отечества. Эти главные человеческие ценности, в духе «простоты, добра и правды», по мнению Толстого, и представляют «мысль народную», которая составляет душу романа и основной его смысл. Именно она объединяет крестьянство с лучшей частью дворянства единой целью – борьбой за свободу Отечества. Крестьянство, организовывавшее партизанские отряды, бесстрашно истребляющие французскую армию в тылу, сыграло огромную роль в окончательном уничтожении врага.
Под словом «народ» Толстой понимал все патриотически настроенное население России, включающее в себя и крестьянство, и городскую бедноту, и дворянство, и торговое сословие. Автор поэтизирует простоту, доброту, нравственность народа, противопоставляет их фальши, лицемерию света. Толстой показывает двойственную психологию крестьянства на примере двух его типичных представителей: Тихона Щербатого и Платона Каратаева.
Тихон Щербатый выделяется в отряде Денисова своей необычной удалью, ловкостью и отчаянной смелостью. Этот мужик, который сначала в одиночку сражался с «миродерами» в родной деревне, пристав к партизанскому отряду Денисова, вскоре стал в нем самым полезным человеком в отряде. Толстой сосредоточил в этом герое типичные черты русского народного характера. В образе Платона Каратаева показан иной тип русского мужика. Своей человечностью, добротой, простотой, равнодушием к лишениям, чувством коллективизма этот неприметный «кругленький» мужичок сумел возвратить оказавшемуся в плену Пьеру Безухову веру в людей, добро, любовь, справедливость. Его душевные качества противопоставлены высокомерию, эгоизму и карьеризму высшего петербургского света. Платон Каратаев остался для Пьера самым дорогим воспоминанием, «олицетворением всего русского, доброго и круглого».
В образах Тихона Щербатого и Платона Каратаева Толстой сосредоточил основные качества русского народа, который выступает в романе в лице солдат, партизан, дворовых, мужиков, городской бедноты. Оба героя дороги сердцу писателя: Платон как воплощение «всего русского, доброго и круглого», всех тех качеств (патриархальность, незлобивость, смирение, непротивление, религиозность), которые писатель высоко ценил у русского крестьянства; Тихон – как воплощение народа-богатыря, поднявшегося на борьбу, но лишь в критическое, исключительное для страны время (Отечественная война 1812 года). К бунтарским настроениям Тихона в мирное время Толстой относится с осуждением.