Арабские цифры возникли в Индии, не позднее V века. Тогда же было открыто и формализовано понятие нуля (шунья), которое позволило перейти к позиционной записи чисел.
Традиционные арабские цифры (см. второй столбец таблицы, левый выбор) являются видоизменёнными начертаниями индийских цифр, приспособленными к арабскому письму.
Индийскую систему записи широко популяризировал арабский учёный Мухаммед ибн Муса аль-Хорезми, автор знаменитой работы «Китаб аль-Джебр ва-ль-Мукабаля», от названия которой произошёл термин «алгебра».
Арабские цифры стали известны европейцам в X—XIII вв. благодаря их изображениям на косточках абака, на которых, для экономии места, они изображались боком.