Это крупная длинноногая и длинношеяя птица. Ее узкая голова с большим острым клювом украшена двумя длинными перьями. Крылья большие, широкие, кажется, что цапля летит медленно и плавно. Прилетают на места гнездования цапли рано весной: в марте – апреле, когда водоемы еще скованы льдом. Летят ночью, стаями. Даже в темноте этих птиц можно узнать по громким резким крикам. Длина тела цапли доходит до 102 см. Размах крыльев около 1,5-1,75 м, у некоторых цапель размах крыльев может достигать до 1,95 м.
Кормится цапля тоже ночью. Не спеша шествует, высматривая добычу, покачивая шеей вперед-назад. По берегам и мелководьям рек, озер и болот она ищет рыбу, лягушек, ящериц, змей, водяных крыс и даже головастиков. Часто подолгу стоит, втянув голову в плечи, но, заметив добычу, молниеносно хватает ее. Гнездо самец и самка строят вместе в тростнике у воды или высоко на деревьях. Самец приносит строительный материал, а самка укладывает его в форме рыхлого конуса. Яйца птицы насиживают по очереди. Когда птенцы вылетают из гнезда, цапли стаями кочуют, выбирая наиболее богатые кормом водоемы. В сентябре они улетают в Африку и Индию.