Все голосеменные -деревья
либо кустарники, нередко достигающие огромных размеров. Одни голосеменные
сильно ветвятся и несут множество мелких (нередко чешуевидных) листьев.
Другие разветвлены слабо
и имеют крупные перистые листья. У большинства голосеменных в ксилеме
отсутствуют сосуды, а в флоэме – клетки-спутницы. С другой стороны, ткани
голосеменных устроены более сложно, чем ткани папоротникообразных.
Все голосеменные –
разноспоровые растения; микроспорофиллы и макроспорофиллы сильно различаются по
форме, размерам и строению. У наиболее примитивных семенных папоротников они
свободно росли на обычных побегах; у всех остальных голосеменных они находятся
на укороченных побегах – стробилах, как правило, раздельнополых. Микроспоры у
семенных растений развиваются в пыльцевом мешке и называются пыльцевыми зёрнами
или пылинками. Они переносятся на женский гаметофит, как правило, при помощи
ветра, прорастая внутрь после попадания на мегаспорангий. Внутри мегаспорангия,
называемого семязачатком, развивается мегаспора; после оплодотворения мужской
гаметой семязачаток превращается в семя. Женский гаметофит, конечно, в очень
большой степени зависит от родительского растения, однако в значительно большей
степени, чем гаметофит папоротника, устойчив к обезвоживанию. Питательный
запас, окружающий семя, используется зиготой при прорастании; семена могут
оставаться в состоянии покоя до тех пор, пока не наступят благоприятные
условия. Плоды не образуются, но у семени могут развиваться различные
приспособления, облегчающие их распространение.