Плоские черви заслужили недобрую славу как паразиты животных и человека. Однако среди них встречаются и свободноживущие виды, обитающие в морях, пресных водоемах, изредка на суше — во влажных тропических лесах. Всего известно приблизительно 14 тыс. видов плоских червей. Длина тела наиболее мелких видов не превышает 1 мм, тогда как лентец, паразитирующий в кишечнике кашалота, может достигать в длину до 30 м. Для сравнения: наибольшее из современных животных — синий кит — достигает в длину 33 м.