В развитии земной коры учёные проследили последовательную смену циклов. Каждый цикл начинался с мощной активизации внутренних процессов. Каменная оболочка растягивалась, разрывалась на одних участках и сжималась, погружалась на других, сминаясь в складки. Одни участки высоко вздымались, другие, наоборот, прогибались. Площадь суши обычно увеличивалась. Затем наступал относительно спокойный период. Часть суши затоплялась мелководными морями, горы постепенно разрушались, поверхность выравнивалась. На суше и, особенно на дне морей, образовывались слои осадочных пород. Земная кора испытывала в основном медленные вертикальные колебательные движения. В это время внутри Земли накапливалась энергия. Цикл заканчивался новым бурным периодом.
Предполагают, что примерно 200 млн лет назад материк был один, учёные назвали его Пангея («всеобщая Земля»). Спустя миллионы лет этот древний материк в древнем Океане раскололся сначала на две части — Лавразию (северный материк) и Гондвану (южный), а затем ещё на несколько частей (рис. 17).
Рис. 17. Геологические эры и их продолжительность (А), очертания древних и современных материков (Б)
Со времени образования земной коры и появления первых материков прошло несколько миллиардов лет (возраст нашей планеты около 4,5 млрд лет). За это время материки меняли свои очертания, внешний облик и внутреннее строение. Менялся климат — потепление сменялось оледенением и снова потеплением. Появлялись и исчезали различные виды животных и растений.