Крушение Римской империи положило начало феодальной исторической эпохе. Несмотря на многообразие подходов, большинство историков считает, что через феодализм прошла не только Европа, но также арабские государства, Индия, Иран, Китай, Турция, Япония и т. д. На феодальный период приходится и возникновение Древнерусского государства, российской цивилизации.
В Европе с XVIII в. в отношении почти тысячелетнего этапа всемирной истории употребляется понятие «средние века», то есть века между древностью и новым временем. Время раннего средневековья (V–X вв.) называют «темными веками», во всяком случае, применительно к Европе. Это была длительная полоса формирования феодальных отношений, зарождения и развития феодализма, генезис феодализма.