Высокое дерево (20—50 м) с остроконусовидной кроной. Кора красно-бурая или серая, шелушащаяся тонкими чешуями; молодые ветви бурые или рыжеватые, голые или слегка опушенные с сильно выступающими листовыми следами, почки яйцевидно-конические, заостренные, буроватые.Листья (хвоя) четырехгранные, остроконечные, блестящие, ярко- или темно-зеленые, длиной 20—25 мм, шириной 1—1,5 мм, густо покрывают ветки.Пыльниковые шишки удлиненно-цилиндрические, длиной 20—25 мм, у основания окружены светло-зелеными чешуйками.Семенные шишки висячие, удлиненно-цилиндрические, сначала красные, затем зеленые, зрелые — буреющие, длиной 10—16 см, шириной 3—4 см, семенные чешуи деревянистые, желтые, обратнояйцевидные, выпуклые, по краю выемчатые, зубчатые; кроющие чешуи расположены у основания семенных, у зрелых шишек — в виде едва заметных кожистых пленок. Семена темно-бурые, с крылом в 3 раза длиннее их. Опыление происходит в мае — июне.Ель образует обширные чистые и смешанные леса часто в смеси с березой и сосной. Распространена в европейской части России до Волги (северная и средняя полосы).В качестве лекарственного сырья используются шишки ели. Сырье собирают летом до начала созревания семян, сушат на стеллажах под навесами.Шишки ели содержат эфирное масло, смолы, дубильные вещества.Применяют шишки в виде отваров и настоев для лечения заболеваний дыхательных путей и бронхиальной астмы.