У разных народов цивилизация имела свои различия. На развитие цивилизации влияли природно-климатические условия, обстоятельства исторического становления народов и т.д. Иногда термином «цивилизация» обозначают историю отдельного народа или государства (древнеегипетская цивили¬зация, шумерская цивилизация, китайская цивилизация, древнегреческая цивилизация, римская цивилизация и т.д.). Однако у всех цивилизаций Древнего мира было немало общего, что позволяет объединить их в две группы - древневосточную и античную цивилизации.
Древнейшей формой древневосточной цивилизации стали государства в долинах великих рек - Нила, Евфрата и Тигра, Инда, Хуанхэ. Затем государства стали возникать и вне речных долин.
Для всех древневосточных государств была характерна огромная власть правителей-монархов, укреплению которой способствовали государственные чиновники, которые также играли ключевую общественную роль.
Преобладающим населением являлось крестьянство, объединенное, как правило, в общины. Несвободную часть населения представляли рабы. Древневосточное общество можно сравнить с пирамидой: на вершине - правитель, в средней части - чиновничество, в основании - крестьяне и рабы.
Античная цивилизация сложилась позднее. В основном она охватывала район Средиземноморья. Правда, первые государства здесь также принято относить к древневосточной цивилизации. Однако затем, по не совсем объяснимым пока причинам, развитие пошло по иному пути.
B устройстве античных государств стали преобладать черты самоуправления. Правителей избирали на народных собраниях, роль государственных органов исполняли прежние общинные структуры, например совет старейшин (ареопаг, сенат). Позже самоуправление было заменено монархической властью. В античных государствах значительная часть населения проживала в городах. Наряду с сельским хозяйством огромное значение приобрели ремесло и торговля. Значительную роль играл труд рабов.