Былина «Садко» относится к новгородскому циклу и повествует о жизни молодого гусляра, разбогатевшего при помощи царя морского. Главный герой былины живет в Великом Новгороде и зарабатывает себе на жизнь игрой на гуслях. Садко жил довольно бедно: не имел никаких богатств, ни кола ни двора, ел только хлеб и запивал квасом. Единственным его достоянием были доставшиеся ему по наследству гусли яровчатые и его бесценный талант. Все новгородские купцы и бояре звали его на свои пиршества сыграть на гуслях.
Однажды вышло так, что никто его несколько дней не звал. Садко пригорюнился и отправился к Ильмень-озеру. Там его мелодию услышал царь морской — сам водяной. Он вышел на берег и пожелал отблагодарить гусляра. За это он поведал ему тайну новгородского озера о волшебной золотой рыбе. Он посоветовал Садко рассказать об этом богатым купцам, чтобы его наградили богатствами. Так Садко и поступил. Вначале купцы с боярами ему не поверили и стали об заклад биться. Но, выловив три такие рыбы, они наградили Садко лавками с дорогими товарами. Дальше у гусляра дела пошли в гору, и он быстро стал одним из самых богатых новгородских купцов.
Садко, также как и другие купцы города, выстроил себе палаты белокаменные, обшил золотом и серебром свои комнаты, горницу покрыл дорогим деревом заморским и привел в дом молодую жену. Он стал часто устраивать пиры и торжества, на которых все бояре города пили и веселились. На одном из таких пиршеств он похвастался перед гостями, что может скупить все лавки в городе. Не поверили...