Война с Турцией началась, когда еще происходили процессы реорганизации казачьих войск (военные реформы у казаков) и не завершилось их перевооружение. Тем не менее, в ходе войны было задействована большая часть донских, а также кубанских и терских казаков и горских частей. Впервые русское правительство опробовало на практике механизмы мобилизации казаков, числящихся в полках 2-й и 3-й очереди.
В ходе войны казачья кавалерия продемонстрировала лучшие боевые качества. И на Дунайском (Балканском), и на Кавказском фронтах казачья кавалерия одерживала победы даже над численно превосходящими турецкими отрядами. Остановить наступающую по равнине казачью конницу было практически невозможно. Казаки использовались для разведки боем, а также в пешем строю, в том числе и при осаде турецких крепостей. Донцы, терцы и кубанцы показали прекрасное владение не только холодным, но и огнестрельным оружием, Отличились на войне и казачьи артиллерийские батареи. В целом война 1877-1878 гг. показала, что реформирование казачьих частей повысило их боеспособность. Казачья кавалерия оставалась основой русской конницы. Кроме того, война показала высокий нравственный уровень казачества. Многие донские, кубанские и терские казаки искренне стремились помочь славянским братьям в их борьбе против турецкого ига, подавали прошения о призыве в действующую армию.