В XII в. каравеллами называли небольшие португальские рыболовные суда, а позднее это название было перенесено на торговые суда средней величины —- двухмачтовые с латинскими парусами. Со временем латинский парус на фок-мачте заменили прямым. Очевидно, при крутом бейдевинде больше подходили латинские паруса, а при полных курсах — прямые. Каравеллами пользовались также португальские конкистадоры.