Вторую половину XVI в. в истории Англии называют "елизаветинской эпохи". Дочь Анны Болейн и Генриха VIII Елизавета (1558-1603 гг.) Завершила формирование англиканской церкви. По ее правления окончательно превратилась в английскую колонию Ирландия
Отношения Англии с соседней Шотландией усложнялись результате соперничества двух королев, Елизаветы и Марии Стюарт. Если права Елизаветы на престол были весьма сомнительными, то шотландскую королеву католичку Марию Стюарт папа Римский считал единственной законной правительницей Англии. Однако Елизавета победила в этой борьбе и добилась казни своей соперницы
Сын Марии Стюарт король Яков Шотландский угрожал Елизавете войной за казнь матери. Чтобы избежать войны бездетная английская королева признала его своим наследником. С 1603 г. английский престол заняла шотландская династия Стюартов.
В правление Елизаветы I Англия начала войну с Испанией за проникновение в Америку. 1585 английский пират на королевской службе Уолтер Рэли основал первую английскую колонию в Северной Америке, назвав ее в честь королевы Виргинией (от англ. Virgin - дева). Сначала колония была убежищем для пиратов, которые охотились за испанскими кораблями
прославленных среди тогдашних английских пиратов был Френсис Дрейк (1543-1596 гг.) Стоимость добычи, захваченной у испанцев, в результате только одной его экспедиции 1577-1580 гг превышала доходы английской казны за два года
Испанский король Филипп II решил наказать дерзкую английскую королеву, которая поддерживала пиратов и казнила католичку Марию Стюарт. Битва между испанской "Непобедимой армады" и английским флотом, возглавляемым Фрэнсисом Дрейком, состоялась в проливе Па-де-Кале 1588 и завершилась поражением испанцев. От этого удара Испания так и не смогла оправиться. Англия стала одной из первых морских держав Европы, "владычицей морей"