Афины были одним из крупнейших и сильнейших городов-государств Греции. Территория этого полиса занимала весь полуостров Аттика в Центральной Греции.
1. Господство знати.
Как и в других полисах в это время, господствующее положение в Афинах занимала знать. Знатные люди захватили плодородные земли в долинах. А крестьяне владели маленькими участками на каменистых склонах гор. Из-за этого им нередко приходилось брать у знатных людей деньги в долг. Тогда на участок крестьянина ставился долговой камень. Если долг вовремя не возвращался, земля должника переходила в собственность аристократа.
Крестьянин продолжал работать на этой земле, но часть урожая отдавал новому хозяину. Так крестьяне попадали в зависимость от знати. Иногда за долги крестьянин вынужден был продавать в рабство членов своей семьи и даже сам становился рабом.
Простые афиняне не могли больше мириться со своим тяжелым положением. Крестьяне требовали полного освобождения от долгов и передела земли. Они хотели добиться равных прав со знатью. Знать, конечно, была против этого. Крестьяне были готовы взяться за оружие. Казалось, не сегодня завтра начнется вооруженная борьба. С целью предотвратить такое развитие событий, которое ослабило бы полис, в 594 году до н. э. обратились к Солону.
2. Деятельность Солона.
Солон был человек образованный и любознательный. Он родился в знатной семье, но не был богат и был честным человеком. Все уважали Солона и надеялись, что он положит конец борьбе между афинянами.
Солон начал с реформы, которую назвал "стряхиванием бремени". Со всех участков были убраны долговые камни и уничтожены все долговые обязательства. Это означало, что крестьяне освобождались от зависимости. Солон писал:
Мать черная Земля, с которой снял тогда
Столбов поставленных я много долговых.
Рабыня прежде, ныне же свободная.
Стали свободными и все, кто находился в долговом рабстве. Отныне запрещалось обращать афинских граждан за долги в рабов. Солон старался выкупить из рабства тех граждан, которые были проданы за долги на чужбину "Вернул я многих, в рабство проданных, уже забывших речь аттическую", - с гордостью писал Солон в том же стихотворении. Теперь в Афинах все рабы были людьми, привезенными из других стран.