Так называемую галерею помещиков Николай Васильевич Гоголь начинает с помещика Манилова. Именно к нему главный герой едет в первую очередь. Читатель сразу отмечает вычурность манер и слащавость речи этого человека, хотя внешне он достаточно привлекателен. Смысл всей жизни Манилова – фантастические мечты. Ему нравится лежать на диване или сидеть в покосившейся беседке, мечтая о подземном ходе. Его совершенно не волнуют крестьяне, страдающие от беспечности этого помещика. Манилов льстец, с его слов все в городе «прелюбезнейшие». Как оказалось, образ Манилова настолько типичен для того времени, что возникло понятие маниловщины.
Следующей в галерее перед читателем предстает Коробочка. Ее жизнь – это вечное накопительство. Она скупа и даже тупа, так как Чичикову приходится потратить и время, и нервы, чтобы добиться от нее продажи мертвых крестьян. Этот образ тоже оказался типичным для русских помещиков тех времен.
Ноздрев – заядлый картежник и пьяница, скандалист и кутила – называет себя другом Чичикова. Вспыльчивый, хвастливый, этот помещик беспорядочен по своему характеру, что отображает даже его жилище. В доме творится в каком-то роде хаос, сам хозяин держит у себя настоящего волчонка, а в конюшне еще и козла. Ноздрев поначалу отказывается продать Чичикову крестьян, а после играет с ним в шашки на мертвые души. Конечно, не обходится без жульничества со стороны хозяина. Чичикова, который возмущен этим, спасает от расправы Ноздрева только визит капитана-исправника.
Собакевич предстает перед читателями огромным, неуклюжим помещиком, грубым и неотесанным. В нем тоже виден накопитель, как и в Коробочке. Он крайне нелестно отзывается о горожанах, зато расхваливает своих крестьян. Он на удивление спокойно относится к просьбе Чичикова купить у него крестьян. Сам Собакевич показан этаким властелином над крестьянами.
Последний помещик – Плюшкин. Если в лице Манилова читатель видит процесс праздной жизни, то Плюшкин – ее результат. Этот помещик чрезвычайно богат, у него больше тысячи душ, однако живет он в ветхом жилище, одетый подобно нищему. В душе он тоже накопитель, и эта черта привела его к утрате реального восприятия вещей. Он готов беречь (и тем самым портить) продукты, лишь бы не тратить их. И читатель, изучая описание его грязной комнаты, видит перед собой духовную смерть человека – то, к чему медленно, но верно идут остальные помещики.