Во второй половине XVIII в. в Англии происходит аграрная революция. Предпринимательское фермерское хозяйство вытесняет традиционное крестьянское.
Непосредственной причиной начала промышленной революции стало разорение английских ткачей в связи с ввозом в Англию дешевых тканей из Индии. Чтобы сохранить свое производство и конкурировать с недорогими индийскими тканями, им было необходимо увеличить производительность труда и уменьшить затраты.
Промышленная революция была связана с рядом технических изобретений, которые позволили заменить ручной труд машинным производством. В результате промышленного переворота Англия конце XVIII в. стала первой промышленной страной мира.
Внедрение в производство машин вытесняло ручное производство. Уменьшилось число мелких собственников – людей, которые работали на себя; увеличилось число людей, живущих за счет наемного труда. Работы для всех не хватало. Вместе с тем условия труда стали более тяжелыми. Рабочий день наемных работников продолжался 12 часов и более.
С понедельника до субботы устанавливался суровый 12-часовой рабочий день. Это было для семьи рабочих очень плохо. Раньше они могли с помощью своих особых талантов и дополнительных усилий заработать лишние выходные и дополнительные деньги. Жили рабочие в весьма тяжелых условиях. Строились новые фабричные города рядом с угольными шахтами. В них рабочие могли арендовать лишь одну-две комнаты. Фабриканты, пользуясь своим положением, выжимали из своих подчиненных все, что только было можно. Они штрафовали рабочих за ругань, неопрятность, опоздания, использовали дешевый детский труд, отказывались оплачивать медицинское обслуживание. Все это вело к росту недовольства среди рабочих.
Рабочие ломали машины, из-за которых многие оказались без работы. Правительство использовало против луддитов (разрушителей машин (станков)) войска, смертную казнь.