Во все эпохи основным показателем технического развития общества были те виды энергии и двигатели, которые использовались для приведения в движение механизмов. На пороге Нового времени главными источниками энергии оставалась физическая сила людей и животных, а также вода и ветер. Человеческие руки приводили в действие станки, гончарные круги, подъемные сооружения, рычаги. С помощью лошадей, волов, мулов и ослов перевозили грузы, обрабатывали землю, запускали насосы, крутили коловороты.
Распространенным и привычным двигателем было водяное мельничное колесо. В XV-XVI вв. его усовершенствовали: горизонтальное колесо оснастили лопастями, а вертикальное — почти вдвое увеличили в диаметре (иногда до 10 метров), что значительно повысило их мощность. В бедных реками местностях использовали ветряные мельницы.Важным источником энергии являлось тепло, получаемое в основном от сжигания древесного угля. С развитием производства спрос на него постоянно рос, что вело к увеличению вырубки и даже к полному уничтожению лесов.
Возник дефицит древесины, а с ним появилась и проблема нехватки топлива. Во второй половине XVI в. выход нашли англичане, начавшие широко использовать каменный уголь. Он давал более высокую, по сравнению с древесиной и торфом, температуру горения, но при сжигании выделял зловоние и копоть.
Голландские изобретатели придумали специальное приспособление, которое позволяло, вращая верхнюю движущуюся часть ветряной мельницы, изменять наклон крыльев и ловить ветер в любом направлении. С тех пор использование мельницы заметно расширилось.