Первое упоминание о Союзе появилось в печати 30 октября 1905 года: в
заметке «Союз 17 октября», опубликованной в газете «Слово», сообщалось,
что «под таким названием организуется союз политических партий, которые
в основу своей политической программы полагают манифест 17 октября...
союз составит ядро, вокруг которого объединятся уже функционирующие
политический клуб, партия правого порядка и целый ряд других возникших и
возникающих партий центра». Инициатива создания «Союза» принадлежала
лидерам «меньшинства» земско-городских съездов А.И. Гучкову и Д.Н.
Шипову.
В воззвании Союза совершенно игнорировалось, что Манифест 17
октября отвоеван революционным пролетариатом, и этот акт изображался как
добровольный дар царя, открывающий возможность законным путем
отстаивать свои интересы. Идеалом октябристов была «сильная
монархистская власть», но говорилось также о необходимости развития
начал конституционной монархии с народным представительством,
основанном на общем избирательном праве. Воззвание провозглашало
единство и нераздельность России, только за Финляндией признавалось
право на известное автономное устройство. Отвергалась необходимость
созыва Учредительного собрания, так как оно «заключает в себе полный
разрыв связи с прошедшим» и «только отдалит; столь желанный час
успокоения страны». Вместе с тем октябристы стояли за «неотложность»
созыва Государственной Думы и пытались укрепить в народе веру в Думу
как залог мирного развития страны.
Аграрный вопрос предполагалось решить путем уравнения крестьян в
гражданских и имущественных правах с другими сословиями, признания
мирского землевладения институтом гражданского права, содействия
расселению и переселению крестьян, создания из государственных и
удельных земель фонда для удовлетворения земельной нужды крестьян,
Октябристы обещали пересмотреть, усовершенствовать и расширить
рабочее законодательство, ввести обеспечение рабочих и их семей в
случае болезни, инвалидности и смерти, осуществить страхование рабочих
во всех видах труда, ограничить рабочее время для женщин и детей и в
особо вредных для здоровья производствах. «Союз» признавал свободу
стачек и союзов, но стоял за запрещения их на предприятиях и в
учреждениях, от которых зависит жизнь и здоровье населения.
«Союз 17 октября» с самого начала (за небольшим исключением)
находился под покровительством царской администрации: ему
беспрепятственно разрешались собрания, рассылка партийной литературы и
пр. Иногда администрация сама деятельно распространяла воззвания «Союза
17 октября» и других партий «центра» путем рассылки их по волостным
правлениям, церковно-приходским попечительствам и т. д.