Древнегреческий полис – это не просто город-государство, это способ общественного устройства, когда вся территория полиса принадлежит его гражданам. Все без исключения граждане могут управлять полисом, участвовать в решении его проблем, принимать законы, решать вопросы о войне и мире и многое другое. Сами греки никогда не говорили, например, «полис Афины», но говорили «полис афинян», подчеркивая этим важность людей, которые живут в городе, а не город сам по себе.
Один город-полис располагался на площади 100-200 квадратных километров, но встречались и совсем маленькие полисы, занимавшие территорию не более 70 квадратных километров. В городе находились важнейшие святыни и храмы наиболее почитаемых богов, правительственные и судебные учреждения.
За пределами города находились сельскохозяйственные угодья. Граждане полиса являлись владельцами этой земли, лишь немногие люди, содержавшие себя, например, ремеслом или торговлей, не владели землей. В некоторых полисах владение землей было обязательным условием гражданства, а в других, в том числе в Афинах, – не обязательным.
Греки очень любили свой родной полис, покинуть его для них означало лишиться покровительства богов, поэтому если люди переезжали на новое место, то брали с собой горсть родной земли, огонь из родного очага, что-то, что бы им напоминало о доме.
В середине 7 в. до н.э. из-за недостатка собственных земель греки начали основывать колонии на юге Италии, Сицилии, Причерноморье, финикийском побережье. На новых местах они старались построить города-полисы по подобию тех, откуда сами приехали. Родной полис стали называть метрополией. Жители метрополии в колониях пользовались особым почетом и уважением, вновь созданные полисы пользовались покровительством метрополии, но если она предавала их, то отрекались и строили собственное государство. К середине 6 в. до н.э. в колониях проживало уже около 2 миллионов греков.