Вечные образы — литературные и мифологические персонажи, которые имеют общечеловеческое значение и нашли многочисленные воплощения в литературах разных стран и эпох. В вечных образах отображены общечеловеческие ценности, одинаково важные во все времена. Поэтому они перестают быть актуальными лишь для одной эпохи. Например, Дон Кихот перестал для нас быть просто бедным ламанческим дворянином, вообразившим себя странствующим рыцарем,— в нем воплощен трагический конфликт между стремлением к добру и бессилием творить его в реальных условиях. Классическими примерами вечных образов служат также Прометей, Гамлет, Дон Жуан, Фауст, Мефистофель.
Потенциально каждый образ, воспринимаемый как современный читателями разных эпох, может расцениваться в качестве вечного. Однако, по традиции, к вечным образам относятся прежде всего такие образы, которые дают возможность их многочисленной философской интерпретации. Поэтому образы, даже ставшие нарицательными (Тартюф, Молчалин, Хлестаков), вечными образами не являются. Потому что в данных героях воплощены какие-то конкретные недостатки (лживость, ханжество и т. д.), а содержание образов, подобных Гамлету или Дон Кихоту, гораздо шире, оно охватывает не одну какую-либо сторону человеческой натуры, а основные вопросы человеческого бытия.
Отобразив общезначимые процессы и противоречия в историческом развитии человечества, вечные образы ведут к новым обобщениям, становятся толчком для новых переоценок действительности в соответствии с потребностями новых веков. Прожив многие столетия, вечные образы, однако, не остаются неизменными в восприятии последующих поколений. Различные люди в разные эпохи вкладывают в эти образы не только неодинаковое, но иногда и резко противоположное содержание. Дон Кихот, например, получил в мировой литературе богатую и многообразную трактовку. Она подчеркивала несостоятельность героя, непонимание реальных обстоятельств, тщетность и комизм его усилий. С этой точки зрения донкихотство отвергалось как приверженность к несбыточным иллюзиям, устремленным в прошлое. Но, с другой стороны, рядом с фигурой комического Дон Кихота все яснее стал вырисовываться образ Дон Кихота трагического. Для многих писателей, критиковавших современную им действительность, комическая устремленность Дон Кихота к прошлому отступала на задний план, а на передний выдвигались черты одинокого, но бесстрашного борца за справедливость (Байрон, Гейне, Тургенев, Достоевский).
Вывод. Вечные образы — литературные и мифологические персонажи, имеющие общечеловеческое значение и нашедшие воплощение в литературах различных стран и эпох: Прометей, Гамлет, Фауст и т. д. Образы такого плана отличаются от образов, подобных Молчалину или Хлестакову, так как у них отсутствует тенденция к многоплановой трактовке, а вечные образы дают возможность многочисленных философских интерпретаций.