В полости рта начинается переработка пищи. Здесь происходит ее измельчение, анализ вкусовых свойств, смачивание слюной, начальный гидролиз полисахаридов (крахмала) и формирование пищевого комка. Средняя длительность пребывания пищи в полости рта 15-18 с. Посту пившая в рот пища раздражает вкусовые, тактильные и температурные рецепторы, которые расположены в слизи стой оболочке стенок полости рта, в первую очередь языка. Сигналы по центростремительным нервным волокнам поступают в центры, расположенные в стволе головного мозга и в сером веществе грудных сегментов боковых рогов спинного мозга. Нервные импульсы от этих центров в со ставе двигательных и секреторных (центробежных) нерв ных волокон идут к железам и отдельным секреторным клеткам, вызывая секрецию слюнных и других желез. Слюна выделяется тремя парами крупных слюнных желез: околоушными, поднижнечелюстными, подъязычными и множеством мелких желез, находящихся в слизистой оболочке стенок полости рта. За сутки образуется от 0,5 до 2 л слюны. Основную часть слюны составляет вода (до 99%), а также в ней содержится муцин, который способствует формированию и склеиванию пищевого комка и облегчает его поступление из полости рта в глотку, ферменты (амилаза, мальтаза) и ионы Na+, К+, Са2+, Сl и др. Под воздействием амилазы в щелочной среде начинается расщепление крахмала до дисахаридов.
Отделение слюны, возникшее при раздражении механических, химических и температурных рецепторов ротовой полости, носит название безусловного слюноотделительного рефлекса. Наряду с этим существуют условные слюноотделительные рефлексы в ответ на зрительные, обонятельные и слуховые и другие раздражители. Опытами И.П. Павлова доказано, что слюна выделяется не только при поступлении пищи в ротовую полость, но при виде пищи, разговоре о ней.