Это литературный герой, но он весьма типичен для своего времени: «жил недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками». Образование получил поверхностное, да и чему его мог научить месье Бопре, который толком и не знал, что значит быть учителем. Так жили многие дворяне в провинции.
Судьбу Петруши решил отец. Когда пришло время Петру служить, отец не отправил его в гвардию в Петербург, а написал письмо бывшему однополчанину. У отца были свои принципы долга и чести, и он так напутствовал сына на службу: «Служи верно, кому присягнешь… и помни пословицу: береги платье снову, а честь смолоду».
Конечно, молодому человеку случалось ошибаться. Напившись, он проиграл Зурину сто рублей, поддавшись на уговоры, «что надобно к службе привыкать». Он еще не понимает, что не в умении пить и развлекаться честь офицера. Но грозные события Пугачевского восстания заставили его это понять. Когда пала Белогорская крепость, пришлось доказать делом, что «долг наш – защищать крепость до последнего издыхания». Все офицеры, отказавшиеся изменить присяге и перейти к Пугачеву, были повешены. Гринев был готов повторить их участь, и лишь случайное вмешательство Савельича, узнавшего в предводителе бродягу, получившего барский заячий тулуп, помогло герою остаться в живых. Но и после, когда Пугачев предлагает Гриневу перейти к нему на службу, Петр не может на это согласиться. Он открыто говорит о том, что не может нарушить воинскую присягу. Он рискует жизнью, но «чувство долга восторжествовало… над слабостию человеческой», и Гринев этим гордится. Петр верен своей любви и по письму Маши самовольно уезжает из безопасного Оренбурга, чтобы ее спасти. Он опять смел, хотя и безрассуден, но его честность и прямота производят впечатление на Пугачева, и тот отпускает Гринева и Машу своей дорогой. Когда Гринева арестовали по доносу Швабрина и обвинили в измене, он всю вину принимает на себя, не желая впутывать Марью Ивановну в судебное разбирательство и ронять ее доброе имя. Гринев молчит, потому что ему унизительно оправдываться. Только заступничество Маши Мироновой, сумевшей дойти до самой государыни, спасает его.