Великая французская революция была подготовлена всем ходом предшествующего развития Франции. Изменилось имущественное положение и соотношение сил сословий — привилегированных духовенства и дворянства, непривилегированного третьего сословия (буржуа, ремесленников, крестьян, рабочих). Они далеко не соответствовали устаревшему юридическому статусу трех сословий феодального общества. Изменилось и самосознание третьего сословия, особенно буржуазии — она уже не считала себя низшей кастой по сравнению с дворянством и духовенством. В недрах этого общества уже успел созреть и окрепнуть капиталистический уклад.
Развитие капиталистического уклада на протяжении всего 18 в. активно подрывало архаичные барьеры между сословиями и сам старый порядок — социально-экономическую и политическую систему французского королевства, просуществовавшую до 1789 г. Этот процесс поначалу обеспечил Франции кратковременный хозяйственный подъем и мощный взлет национальной культуры. То была эпоха Просвещения, связанная с именами Вольтера, Ш. Монтескье, Ж. Ж. Руссо, Д. Дидро, Г. Б. Мабли, К. А. Гельвеция, П. А. Гольбаха, Ж. Л. Д'Аламбера и других. Однако к 80-м гг. 18 в. период подъема завершился. Франция пришла к полному банкротству, в том числе к финансовому: в казне не было денег даже для уплаты собственным кредиторам. Чтобы получить средства, король Людовик XVI согласился на созыв Генеральных Штатов — представителей сословий, не собиравшихся с 1614 г. По замыслу короля и его советников, Генеральные Штаты должны были санкционировать новые налоги. Однако депутаты третьего сословия (к ним позднее присоединились и остальные) провозгласили себя 9 июля 1789 г. Учредительным собранием, целью которого стала выработка конституции, ограничение королевской власти, изменение государственного устройства Франции.