Международные расчеты осуществляются как по экспортно-импортным торговым операциям, так и по «невидимым» операциям {например, по туризму или по выплате процентов или дивидендов). Различаются движения долгосрочных или краткосрочных капиталов. Первые обычно обусловлены экономическими или финансовыми причинами (строительство заводов, долевое участие, инвестиционные кредиты, покупка ценных бумаг); вторые, часто называемые движением кочующих капиталов, являются следствием активности чисто финансового характера, направленной на получение прибыли (поиск более надежной валюты или более высоких процентных ставок), и часто обусловлены избытком или нехваткой ликвидных средств в том или ином финансовом центре.
Таковы основные операции, при осуществлении которых резиденты одной страны вступают в отношения с иностранными должниками или кредиторами, Поскольку деньги каждой страны обычно обладают покупательной способностью лишь на ее территории, должнику, которому нужно рассчитаться со своими кредиторами в других странах, приходится приобретать иностранную валюту. Сопоставление спроса и предложения и взаимный обмен платежными средствами, выпускаемыми различными государствами, определяют необходимость институциональной структуры, относящейся как к курсу валюты, так и к равновесию международных валютных отношений.