Зона арктических пустынь расположена на островах Северного Ледовитого океана и на крайнем севере полуострова Таймыр. Значительная часть поверхности здесь покрыта ледниками; зима долгая и суровая, лето короткое и холодное. Большие площади заняты каменными россыпями. Почвы почти не развиты. Растительность не образует сомкнутого покрова. Среди растений господствуют мхи и лишайники. Среди животных преобладают птицы и белые медведи.
Зона тундр занимает побережье морей Северного Ледовитого океана от западной границы страны до Берингова пролива. Наибольшей протяженности с севера на юг зона тундр достигает в Западной и Средней Сибири. По сравнению с арктическими пустынями летом в тундре теплее, но зима долгая и холодная. Южная граница зоны совпадает с изотермой июля +10 ºС, осадков выпадает мало, всего 200–300 мм в год. Но при недостатке тепла испарение невелико, поэтому увлажнение избыточное. В тундре почти повсеместно распространена многолетняя мерзлота. Почвы зоны тундр маломощные, тундрово-глеевые. Господствует тундровая растительность, состоящая из мхов, лишайников, кустарничков и кустарников. Животный мир тундр беден числом видов. Зона тундр со скудными запасами тепла, распространением многолетней мерзлоты, мохово-лишайниковыми и кустарничковыми сообществами является традиционным районом оленеводства.