Родился в северной Индии примерно в 563 году до н.э. в день майского полнолуния. Мальчика назвали Сиддхарта Гаутама. Он был сыном правителей королевство Шакья.
Сразу же после рождения семь браминов предсказали правителю, что если молодой принц останется дома, то он станет правителем, который объединит Индию, но если он уйдет, то станет Буддой и снимет пелену невежества с глаз мира. Восьмой брамин объявил, что Гаутама, несомненно, станет Буддой, отказавшись от мира после того, как увидит четыре знака - старого человека, больного человека, умершего человека, святого человека. Правитель, обеспокоенный потерей наследника, огородил своего сына от боли и страдания и окружил его всей возможной роскошью (в распоряжении Гаутамы было 3 дворца и 40.000 танцовщиц).
Поворотный момент жизни Сиддхарты произошел, когда ему было 29 лет во время четырех путешествий, когда он неожиданно увидел дряхлого старика, опирающегося на посох; человека, страдающего от болезни; труп; и, наконец, монаха в желтом одеянии с бритой головой, просящего подаяние.
Преисполнившись состраданием к первым трем, Гаутама осознал, что жизнь подвластна старости, болезни и смерти. Четвертый знак показал ему возможность преодоления этих состояний и воодушевил его оставить прежний мир, чтобы найти путь к избавлению от страданий.
Посреди ночи принц оставил свою жену и новорожденного сына и начал жизнь странствующего монаха. Он присоединился к группе пяти аскетов и в течение шести лет практиковал чрезмерный аскетизм, истощивший Гаутаму настолько, что он чуть не умер. Осознав бесполезность аскетизма, принц оставил этот образ жизни с тем, чтобы найти свой собственный путь к просветлению. Остальные пятеро аскетов отвергли и покинули его.
Однажды дочь крестьянина накормила Гаутаму рисом с молоком, что придало ему сил. После еды он сел под смоковницей и дал обед не сойти с этого места до тех пор, пока не достигнет просветления. Это дерево стало известным как дерево Бо (от слова Бодхи, или просветление).
Во время медитации Мара - воплощение зла искушал Гаутаму примерно также, как Сатана искушал Иисуса в пустыне. По наущению Мары красивые танцовщицы и богини-обольстительницы прельщали его, вслед за ними явились ужасные демоны, которые пытались устрашить Гаутаму горящими камнями, кипящей грязью и мраком. Несмотря на все это Сиддхарта оставался недвижим.
Напоследок Мара поставил под сомнение право Гаутамы делать то, что тот делал. В ответ Гаутама использовал мудру прикосновения к земле, он коснулся земли и та прогремела: "Я свидетельствую!" - после чего Мара скрылся. Остаток ночи Гаутама провел в глубокой медитации, в состоянии самадхи, и в итоге достиг просветления. Случилось это в майское полнолуние примерно в 528 году до н.э., когда Гаутаме было 36 лет.
В состоянии просветленности Гаутама осознал Четыре Благородные Истины которые стали основанием его учения:Благородная Истина о страдании (жизнь есть страдание);Благородная Истина о причине страдания (страдание вызвано неверными желаниями, которые привязывают человека к круговороту смерти и новых рождений);Благородная Истина о прекращении страдания (неверные желания можно преодолеть); иБлагородная Истина о пути, который ведет к прекращению страдания. Этот путь, ведущий к окончательному освобождению, есть Восьмеричный Путь. После просветления Гаутама отправился в Бенарес и произнес перед пятью своими бывшими спутниками первую проповедь, в которой раскрыл то, что познал, - Четыре Благородные Истины, Восьмеричный Путь и Срединный Путь. Эти монахи стали первыми членами его общины. Гаутама основал сангху (общину), которая вскоре стала насчитывать более 12.000 приверженцев.
Хьюстон Смит пишет в "Религиях человека": "Прошло почти полвека, в течение которых Будда ходил по пыльным дорогам Индии, неся разрушающий эго и дарующий жизнь эликсир своего послания, пока его волосы не поседели, ноги не ослабли и тело не одряхлело. Он основал монашеский орден, тем самым бросая вызов мертвенному обществу под руководством браминов, и получил в ответ возмущение, сомнения и замешательство, вызванные его словами.
"У него не было четкого распорядка дня. Кроме обучения монахов, поддержания дисциплины, и управления делами Ордена, он очень много проповедовал перед народом, а так же лично беседовал с людьми, давал советы тем, кто попал в сложные ситуации, подбадривал верующих и утешал страждущих".
Когда Гаутаме было 80 лет, один из его преданных последователей, ювелир Чунда, сам того не ведая, подал ему пищу с ядовитыми грибами. Будда поразил жестокий недуг. Беспокоясь о том, как бы Чунда не почувствовал себя виновным в его смерти, Гаутама попросил Ананду - своего главного ученика передать Чунде, что из всех блюд, съеденных им на протяжении жизни, только два являли собой особое благословение: первое ему подали перед просветлением, а второе - то, что подал Чунда, отворило врата его освобождению. Гаутама совершил переход в день майского полнолуния примерно в 483 году до н.э..