До ХХ столетия колонизация земель определяла развитие России и США. «История России‚ — утверждал В.О.Ключевский, — есть история страны‚ которая колонизуется»1. О том же писал Ф.Тёрнер: «Вплоть до наших дней американская история представляет в большей степени историю колонизации великого Запада». Он предложил сравнить его освоение с тем же процессом в других странах, назвав первой Россию. Появилось несколько работ на эту тему, но сравнение с русской колонизацией встречается редко, хотя оно позволяет иначе взглянуть на освоение земель двумя странами.
Рассмотрим сходство и различие в историческом опыте колонизации России и США на примере Сибири и американского Запада во второй половине ХIХ в., в пору активного освоения этих регионов. Под колонизацией имеется в виду освоение земель, в отличие от экспансии — завоевания территорий. Понятие Запада в США менялось по мере освоения континента, поэтому в Америке есть несколько «Западов»: Средний Запад, Северо-Запад, Юго-Запад, Дальний Запад. В данной работе речь идёт о Западе как о территории западнее реки Миссисипи. В него входят 11 штатов: 3 тихоокеанских (Калифорния, Вашингтон, Орегон) и 8 горных (Монтана, Айдахо, Вайоминг, Колорадо, Нью-Мехико, Аризона, Юта, Невада).
Запад и Сибирь стали национальными символами двух стран. С ними оба народа связывали свои представления о земле обетованной. Американцы стремились реализовать на Западе национальную мечту о равных возможностях для каждого (знаменитая фраза «Go West, young man» журналиста Дж.Соула). В Сибири видели источник богатства для всей страны (Ломоносов говорил, что богатство России Сибирью прирастать будет), а среди крестьян с ХIХ в. бытовала легенда о «сибирском приволье», о Беловодье — месте свободной и благополучной жизни. Правда, у Сибири есть и другой образ — каторги и ссылки.