Труд рабов, который в XVIII ст. имел разнообразный характер, в начале XIX ст. набрал однотипный характер производства хлопка. В 30-х годах XIX ст. закончился процесс превращения Юга в районы, которые производили техническое сырье для текстильной промышленности Севера. Таким образом, плантационное сельское хозяйство накануне гражданской войной составляло сложную систему. С одной стороны – труд рабов, полная собственность плантаторов на средства производства и на рабов, отсталость агротехники, с другой стороны – проявлялись капиталистические тенденции, погоняя за прибавочной стоимостью, высокая товарность хозяйства, тесная связь с мировым рынком.
Противоречия между капиталистической системой на Севере и рабовладельческим плантационным Югом в начале 60-х гг. XIX ст. приняли непримиримый характер. Развитие промышленного Севера требовало резкого расширения внутреннего рынка – рынка товаров и рабочей силы, а это упиралось в существование рабовладения. Наличие в экономической системе рабовладельческого сельскохозяйственного сектора препятствовало развитию производительных сил США, обрекало страну на роль сырьевого придатка индустриальной Англии.