В июле 1803 года из Кронштадта в первое в истории русского военного флота кругосветное плавание вышли шлюпы “Надежда” и “Нева”. Командовали этими кораблями капитан-лейтенанты Иван Федорович Крузенштерн и Юрий Федорович Лисянский.
В одной из записок, которые Крузенштерн представил Павлу I, он писал, что владение Камчатской и Алеутскими островами явится средством “для пробуждения Российской торговли и не нужно будет платить англичанам, датчанам и шведам великие суммы за ост-индийские и китайские товары”.
Была и еще одна причина для организации кругосветного плавания. Торговые связи Российско-американской компании ширились и развивались. Среди основных тихоокеанских стран только одна Япония не покупала товары компанейских купцов, несмотря на то, что Россия не раз предлагала Японии установить с нею торговые отношения. В 1782 году японское правительство изъявило согласие вступить в переговоры, указав, что русский корабль может посетить для этой цели порт Нагасаки.
Крузенштерн неоднократно обращался к царю с докладными записками об организации кругосветного плавания. Наконец, в июле 1802 года было принято решение направить в кругосветное плавание два корабля. Официальной целью экспедиции являлась доставка в Токио русского посольства во главе с Н. П. Резановым (глава Российско-американской компании) , назначенным послом России в Японии.
Офицерский состав экспедиции подбирался очень тщательно. Среди офицеров “Надежды” были такие опытные моряки, как старший лейтенант М. И. Ратманов — участник многих боевых кампаний на Балтийском, Черном и Адриатическом морях, лейтенант Петр Головачев, мичман Фаддей Беллинсгаузен; на “Неве” служили лейтенанты Павел Арбузов и Петр Повалишин, мичман Федор Коведяев и Василий Верх, впоследствии видный историк флота, и другие.
Именами этих людей мореплаватели впоследствии назвали острова, проливы, моря, бухты и другие открытые ими географические объекты.
Таким образом, за время первой русской кругосветной экспедиции на карту мира были нанесены новые острова, приливы, рифы, бухты и мысы, исправлены неточности карт Тихого океана, были составлены описание побережья Японии, Сахалина, Курильской гряды и многих других районов, по которым пролегал путь “Надежды” и “Невы”.
Но Крузенштерн и Лисянский не ограничились открытиями чисто географического порядка. Они провели всесторонние исследования океанических вод. Им удалось изучить различные течения и открыть Межпассатные противотечения в Атлантическом и Тихом океанах. Экспедиция собрала богатейшие сведения о прозрачности, удельном весе, плотности и температуре морской воды на различных глубинах, о климате, давлении атмосферы, приливах и отливах в различных районах океанов и другие данные, которые положили начало новой морской науке — океанографии.