Китайская империя в то время имела традиционный конфуцианский взгляд на купцов и коммерческую деятельность, что в корне расходилось с британским курсом на свободную торговлю. Много первых европейских исследователей преуменьшали значение опиума как повода для войны. Ведь экономика и культура конфликтующих сторон и без него находилась на лезвии противоречия. Они пытались найти моральное оправдание войне, негласно выступая за нелегальную, но выгодную торговлю наркотиками.
Сегодня историки больше фокусируются на меркантильной логике опиумной войны, поскольку наркотики предоставили Британии уникальную возможность залатать дыры в финансовых ресурсах страны. А пресловутое «столкновение цивилизаций» здесь почти не играет роли. В свете британской зависимости от китайского экспорта (шелк, керамика и чай) опиум стал единственным товаром, что помог сохранить Британии баланс в финансовых отношениях с Азией.