Главное лицо
города предстает в комедии как первый среди мошенников, который даже, по его
собственным словам, "трех губернаторов обманул". Занимая самый
значительный пост в городе, он полностью лишен чувства долга, а ведь именно оно
должно быть самым необходимым качеством у чиновника такого ранга. Но городничий
не думает о благе родины и народа, а печется о собственном материальном
благополучии, обирая купцов, вымогая взятки, творя произвол и беззакония над
подвластными ему людьми. В финале пьесы этот хитрый и ловкий пройдоха
оказывается в глупой и непривычной роли обманутого, становясь жалким и смешным.
Гоголь использует здесь блестящий художественный прием, вкладывая в уста
городничего реплику, адресованную зрительному залу: "Чему смеетесь? Над
собой смеетесь!.." Это подчеркивает распространенность подобного типа в
царской России. Значит, в образе городничего драматург сконцентрировал самые
отвратительные черты государственного управителя, от произвола которого
зависели судьбы многих людей. Городничий дан в комедии в своем типическом
окружении. В каждом из чиновников автор особенно выделяет какую-то одну
определяющую черту, что помогает воссоздать многообразную картину чиновничьего
мира. Например, судью Ляпкина-Тяпкина автор с иронией называет
"вольнодумцем", объясняя это тем, что он прочитал 5—6 книг. Эта мелкая
деталь характеризует общий низкий уровень чиновничества, убожество его
умственных интересов. В попечителе богоугодных заведений Землянике выведен
подхалим, ябедник и доносчик. Это тоже весьма типичные, распространенные в
чиновничьей среде явления.