Петька — десятилетний мальчик, служащий парикмахерской. Парикмахерская, куда мать отдала П. в люди, находилась невдалеке от квартала, «заполненного домами дешевого разврата. Они господствовали над этой местностью и придавали ей особый характер чего-то грязного, беспорядочного и тревожного». Мальчику «хотелось бы куда-нибудь в другое место», но дни его тянулись однообразно: «И утром, и вечером, и весь Божий день над Петькой висел один и тот же отрывистый крик: «Мальчик, воды», и он все подавал ее, все подавал». П. часто проливал воду, худел, покрылся «нехорошими струпьями». «Даже нетребовательные посетители с брезгливостью смотрели на этого худенького, веснушчатого мальчика, у которого глаза всегда сонные, рот полуоткрытый и грязные-прегрязные руки и шея». Важнейшая деталь в облике П., почти символ детского страдания: «Около глаз и под носом у него прорезались тоненькие морщинки, точно проведенные острой иглой, и делали его похожим на состарившегося карлика».