Ещё в 1851 году Элайя Хоу получил патент на «автоматическую, непрерывную застежку для одежды». Но в то время его изобретение не нашло применения.
Считается, что первый прототип «молнии» разработал американский инженер-изобретатель Уиткомб Лео Джадсон (англ. Whitcomb L. Judson), запатентовав его 7 ноября 1891 года за номером 504038 как «застёжку для обуви» Публике это изобретение было представлено в 1893 году, однако оно оказалось сложным в изготовлении и ненадёжным.
После многих рекламаций, практически обанкротившись, Джадсон взял в партнёры Гарри Эрла и Луиса Уокера, а Уокер привлёк к исследованиям другого американского инженера шведского происхождения — Гидеона Сундбэка. После нескольких лет поисков, 29 апреля 1913 года, Сундбэк запатентовал новый вариант «молнии» и разработал технологию её производства. Внедрение этого варианта застёжки было более долгим и мучительным, чем сама разработка «молнии», из-за недоверия со стороны фабрикантов, помнивших первый неудачный опыт. Однако со временем «молния» доказала свою надёжность и технологичность и к 1923 году получила широкое распространение. Тогда же появилось и её современное англоязычное название — англ. zipper. В 1918 году компания продала 24 000 застежек для «денежных поясов», популярных среди военных моряков.
В конце Первой мировой войны Эмиль-Морис Эрме закупил в Канаде 40 метров застёжки-молнии, применявшейся для закрывания чехлов крупнокалиберных орудий для того, чтобы использовать её при производстве сумок: мастерская Hermès купила права на патент и начала производить «систему „Hermès“» в Париже Шанель намеревалась применить застёжку для своих юбок, однако первой, кто стал использовать застёжку-молнию в одежде, стала Эльза Скиапарелли. На мужских брюках «молния» появилась в 1937 году