Варьке, девочке из рассказа “Спать хочется ”,находящейся в услужении у сапожника, действительно хочется спать. Изо дня в день, с утра до вечера ее гоняют, заставляют постоянно что-то делать, у нее нет ни минуты покоя, а когда приходит ночь, ее лишают последнего утешения — сна, заставляя качать хозяйского ребенка, который плачет ночи напролет. Она спит сидя, а ее будят и бьют, а ребенок все плачет, и спать так хочется. В полубреду, не понимая, что она делает, Варька душит грудного ребенка и тут же, на полу, засыпает.. . Чехов хочет достучаться до очерствевших людских сердец: “Люди! Остановитесь, оглянитесь, что вы делаете, если безгрешная девочка совершает смертный грех — убийство?! ”
Варька совсем не ждет помощи -неоткуда. Доведенная до невменяемого состояния не справляется с кошмаром. Убийство ребенка – это страшно, но внимание читателя писатель приковывает не к убийству как поступку, а к внутреннему состоянию девочки.
Через два года после выхода рассказа ''Спать хочется'' в газетной заметке сообщалось о разборе Костромским судом в Галиче двух дел, одно из которых подобно Варькиной истории. Финал рассказа открыт в жизнь. Говоря о рассказе, мы поднимаем скорее не тему непонимания, а тему жестокости по отношению к детям. То, как относятся взрослые к Варьке, можно назвать истязанием и физическим и психическим насилием.
Рассказы Чехова о детях, лишенных детства, оказали большое влияние на развитие общественного сознания конца XIX века. Созданные в духе прогрессивных традиций критического реализма, они с предельной остротой ставили вопрос о несправедливости социального неравенства, об ответственности общества перед самым молодым его поколением.