Предки славян — праславяне — издавна жили на территории Центральной и Восточной Европы. По языку они относятся к индоевропейской группе народов, которые населяют Европу и часть Азии вплоть до Индии. Первые упоминания о праславянах относятся к I—II вв. Римские авторы Тацит, Плиний, Птолемей называли предков славян венедами и считали, что они населяли бассейн реки Вислы. Более поздние авторы — Прокопий Кесарийский и Иордан (VI век) разделяют славян на три группы: склавины, жившие между Вислой и Днестром, венеды, населявшие бассейн Вислы, и анты, расселившиеся между Днестром и Днепром. Именно анты считаются предками восточных славян.
Подробные сведения о расселении восточных славян дает в своей знаменитой «Повести временных лет» монах Киево-Печерского монастыря Нестор, живший в начале XII века. В своей летописи Нестор называет около 13 племен (ученые считают, что это были племенные союзы) и подробно описывает их места расселения.
Около Киева, на правом берегу Днепра, жили поляне, по верхнему течению Днепра и Западной Двине — кривичи, по берегам Припяти — древляне. На Днестре, Пруте, в нижнем течении Днепра и на северном побережье Черного моря жили уличи и тиверцы