Иван Грозный воплощает идею деспотической, тиранической власти. В эпоху николаевской деспотии понятен интерес Лермонтова к фигуре Ивана Грозного: поэт сопоставляет Русь времен древнего тирана с Россией, управляемой «просвещенным» государем Николаем I. Столкновение Кирибеевича и Калашникова выходит за рамки личных отношений, оно становится причиной столкновения частного человека и всей государственной машины, олицетворением которой является Иван Грозный. Готовясь отомстить обидчику, Калашников вступает в открытый конфликт с государем, ибо борется против его установлений, воли, против вседозволенности приближенных царя.