Первые города возникли либо как центры ремесла и торговли, либо как укреплённые пункты — крепости для контроля над окружающей территорией. Центры торговли располагались так, чтобы к ним было легко добираться, завозить и вывозить товары, т. е. на пересечении транспортных путей, на судоходных роках, в удобных морских заливах. Таким образом, для городов было важно их удобное расположение по отношению к окружающей территории.
В наши дни города отличаются от деревень и сёлбольшей численностью населения и характером занятий их жителей (промышленный труд, работа в сфере услуг и т.д.). В городах находятся крупные предприятия, магазины и торговые центры, университеты, редакции газет и журналов, органы власти.