В середине XIX века в журнале «Современник» были напечатаны рассказы Ивана Тургенева из цикла «Записки охотника». В 1852 году они вышли отдельным изданием. Практически все рассказы сборника имеют сюжет и диалоги. Исключение составляет лишь произведение «Лес и степь». Критики, кстати, так и не смогли «договориться» о его литературной форме. Одни считают «Лес и степь» очерком, другие настаивают на том, что это – рассказ.
В произведении нет прямой речи, все повествование представляет собой монолог заядлого охотника Петра Петровича Каратаева. Он – главный герой сборника, человек наблюдательный, с прогрессивными взглядами, горячо любящий родную природу. В значительной степени охотник высказывает мысли и чувства самого писателя.
«Лес и степь» является своеобразным эпилогом к «Запискам охотника», а также поэтическим гимном русской природе. Основному тексту предшествует эпиграф, что весьма необычно для сочинений Тургенева. Это – отрывок из его собственной неизданной поэмы.
Тургенев – непревзойденный мастер пейзажа, о чем восторженно писал Белинский: «Он любит природу не как дилетант, а как артист». Сложно найти писателя, чьи пейзажи были бы столь совершенны. «Ветра нет, и нет ни солнца, ни света, ни тени, ни движения, ни шума; в мягком воздухе разлит осенний запах, подобный запаху вина; тонкий туман стоит вдали над желтыми полями. Сырая земля упруга под ногами». В этом небольшом отрывке из произведения «Лес и степь» автор передал практически все нюансы восприятия природы: цвет, движение, запах, звук, свет, а также тактильные ощущения (упругая земля). И перед читателем явственно возникает картина поздней осени.
Для изображения красоты средней полосы России Иван Сергеевич пользуется разнообразными приемами, широчайшей палитрой цветов и оттенков, всем богатством языковых средств: наречий, простых и сложных прилагательных, глаголов. К примеру, небо у Тургенева «бледно-голубое», «смутно-ясное», затем оно «бледнеет». Прилагательные выступают не только эпитетами, но и метафорами: «огнистое море заката», «свинцовая полоса на небосклоне», «золотые полосы».
Но мастерство Тургенева проявляется не только в филигранном владении словом. Описание природы всегда охвачено чувством, непосредственно связано с переживаниями героев. Стихия озаряет внутренний мир человека, влияет на его настроение. Летом «весело пробираться по узкой дорожке», сердце трепещет весенним утром, осенью вас охватывают светлые воспоминания. Показательно, что осенний пейзаж не вызывает у автора грусти: воды реки радостно мчатся, а роще легко и весело стоять голой.
Тургенев постоянно олицетворяет природу. Осины у него лепечут, а могучий дуб похож на крепкого бойца, который демонстрирует свою мощь красивой липе. Мастерски использует писатель и запахи, упоминание о которых делает пейзаж ярче, красочней, эмоциональней. Мы чувствуем свежее дыхание весны или летний воздух, напоенный медом гречихи и горечью полыни так, что голова кружится от благоухания. После грозы пахнет грибами и земляникой, зимой приятно вдыхать острый морозный воздух.
А как разнообразны и «вкусны» звуки! Здесь – слабый шум ночных деревьев, лязганье косы, скрип телеги, золотой голосок малиновки и тишина леса. Фыркают лошади, храпит сторож, стучит мельница, звонко лает собака, поют жаворонки.
Произведение соткано из описаний лесных, луговых и степных пейзажей ранним утром, в полдень, на закате дня и при восходе луны. Тургенев восторгается охотой во все времена года. Такой прием позволяет автору показать ежеминутную красоту русского пейзажа, композиционно завершить произведение «Лес и степь», а также весь сборник. Получился мощный и жизнеутверждающий аккорд охотничьего цикла. Коротко его можно выразить словами самого автора: «Свежо, весело, любо!»