Владимир Галактионович Короленко родился в 1853 году в Житомире. Отец его, уездный судья, был известен своей кристальной честностью. Мать была очень впечатлительна и религиозна. Короленко знал русский, польский и украинский языки, посещал православный и католический храмы.
Короленко окончил гимназию с серебряной медалью и приехал в Петербург, чтобы учиться. Материальные трудности мешали ему учиться: пришлось добывать деньги случайными заработками. В 1874 году Короленко поступил на лесное отделение Петровской академии, но через два года был исключен на год за подачу коллективного прошения от имени студентов. Студенты были недовольны полицейскими порядками в академии. Царское правительство несколько раз отправляло Короленко в ссылку.
За всю жизнь писатель никогда не поступал против своей совести. В 1881 году он отказался присягать на верность новому императору: «Я испытал лично и видел столько неправды от существующего строя, что дать обещание в верности самодержавию не могу». В этой верности правде и голосу своей совести заключалась уникальность моральной личности Короленко, которого современники называли «нравственным гением» русской литературы.