Житие - жанр древнерусской литературы, описывающий жизнь святого. Древнерусская литература развивалась в условиях общего подъема Руси, развития русской письменности. В княжеской и церковной среде появилось много образованных людей. Д. С. Лихачев высказывал мнение, что древнерусскую литературу можно рассматривать как литературу одной темы и сюжета: «Этот сюжет — мировая история, и эта тема — смысл человеческой жизни». Ее герои - исторические лица, а не выдуманные персонажи. Жизнеописания святых, агиография, - вид церковной литературы. В этом жанре писались житии-мортирии (о мученической смерти святого) и рассказы о монашеском житии, жизни праведника. Постепенно житие обогащается описанием посмертных чудес святого, рассказами о нем, несколько житий объединяются в одно. Многие из них воспринимаются со временем как документально-исторические. В XI-XII веках были написаны жития Антония и Феодосия Печерских, два жития Бориса и Глеба. Русские книжники, знатоки византийской агиографии, обладали высоким мастерством, проявляли литературный талант и художественную самостоятельность. Создание своих, а не переводных житий является важным событием в идеологии Руси. Князья добились у константинопольского патриарха разрешения канонизировать русских святых, что, в свою очередь, повысило авторитет русской церкви. И непременным условием для канонизации святого стало создание жития. Описания жизни святых получают большое распространение в древнерусской литературе. Церковь собирает факты из биографий подвижников. Сначала пишут о мучениках, первых христианах. В прологах, книгах смешанного содержания, были жития святых и указания, когда празднуются их именины. В минеях рассказы о святых были расположены по месяцам. Потом появляются сборники житий - патерики, затем календари и месяцесловы.
Первые русские агиографы - митрополит Киприан и Пахомий Логофет. Жития русских святых составлялись по образцу греческих. То есть задачей произведения было восхваление святого, описание его чудес и подвигов, недостаток же биографических сведений заменяли общие места и риторические рассуждения, религиозные назидания. Часто из-за этого терялась индивидуальность святого. Епифаний Премудрый, составитель житий Сергия Радонежского и Стефана Пермского, внес в жития еще больше витийства, чем его предшественники. Позже их продолжатели добавили в жития и автобиографические факты, рассказывая о современных общественных, государственных и церковных событиях. Поэтому по житиям XVI века можно узнать о личности автора и месте его проживания. Всего насчитывается сто пятьдесят шесть житий древнерусских святых. Это биографии духовных и светских лиц, христианских мучеников, канонизированных церковью. Среди них и Владимир I Святославович, княгиня Ольга, Александр Невский, Дмитрий Донской.