Свой первый подвиг Геракл совершил, едва родившись на свет. Ночью, когда все спали, в колыбель к новорожденному заползли две огромные змеи. Но малютка Геракл проснулся, схватил змей за шеи и задушил их. Увидев необычайную силу младенца, его приемный отец Амфитрион дал Гераклу воспитание, достойное героя. Мальчика обучали грамоте, пению и игре на кифаре — струнном инструменте древних греков. Но гораздо лучше были успехи Геракла в борьбе, стрельбе из лука и владении копьем и мечом.
Геракл вырос на целую голову выше всех, а силой с ним не мог сравняться ни один человек. Глаза его светились необычайным, божественным светом. Вскоре Геракл убил грозного льва и снял с него шкуру. Он накинул ее, как плащ, на свои могучие плечи, а лапы связал у себя на груди. Шкура с головы льва служила Гераклу шлемом. Он вырвал из земли целое дерево и сделал себе огромную палицу — боевую дубину.
Боги позаботились о снаряжении юного героя. Гермес подарил ему меч, Аполлон — лук и стрелы, Гефест выковал золотой панцирь, а мудрая Афина соткала одежду. Возмужав, Геракл совершил много удивительных подвигов. Он разбивал вражеские войска, убивал насильников, притеснявших его народ, уничтожал чудовищных львов, кабанов, хищных птиц, укрощал бешеных быков, побеждал грозных великанов.
Он убил лернейскую гидру — чудовище с телом змеи и девятью огнедышащими головами, добыл золотые яблоки Гесперид, поймал златорогую керинейскую лань, одолел грозного великана Антея — сына Земли. Антей был непобедим в борьбе, потому что мать-земля все время давала ему новые силы. Но Геракл оторвал Антея от земли, поднял над собой и задушил. Геракл уничтожил и грозных титанов, с которыми не могли справиться даже бессмертные боги.
Врагам удалось одолеть Геракла только хитростью, пропитав его одежду ядом. Умирая, Геракл воскликнул: «Мужи Греции!.. Ради вас я очистил землю и море от чудовищ и зла...» В награду за великие подвиги Зевс вознес Геракла на Олимп, где жили боги, и самого его сделал бессмертным богом.
Миф о Геракле перешел от греков к другому великому народу древности — римлянам. Те назвали Геракла на свой манер: Геркулесом. От римлян этот миф унаследовали другие народы.
Некоторые даже называли именем героя своих мальчиков. Так, у грузин есть имя Ираклий, у французов — Эркюль (сокращенное Херкюлюс — Геркулес). О Геракле писали поэты разных народов, его подвиги изображали художники. Имя «Геркулес» дали особой овсяной крупе, очень полезной для детского питания.
Попал Геракл и на небеса: одно из созвездий названо именем Геркулеса, а рядом с ним светится созвездие Гидры.
Почему же доныне так популярен, так любим герой древних греков? Жизнь древних народов была очень трудна. Дикие животные разоряли их поля, убивали скот и людей. Воинственные племена нападали на мирные селения и угоняли людей в рабство. Их косили страшные болезни, с которыми они не умели бороться. Многие народы погибли, исчезли с лица земли. Но на смену им приходили новые, еще более мужественные, еще более упорные и трудолюбивые. Год за годом, век за веком обживали они землю, возделывали поля, строили города, переплывали моря, истребляли опасных хищников. И всегда люди мечтали о богатырях, совершающих сказочные подвиги.
Гильгамеш вавилонян, Мелькарт финикийцев — народов, живших до древних греков, — во многом похожи на Геракла. Герои русских народных сказок тоже побеждали Бабу Ягу, Кащея Бессмертного, одолевали нечистую силу, убивали Змея Горыныча — близкого родственника лернейской гидры. И такие герои живут в преданиях едва ли не каждого народа.
Конечно, эти герои вымышлены, они не существовали в действительности. Но их главные подвиги — покорение природы, обуздание враждебных человеку сил — всё же были совершены. И совершили их своим незаметным, повседневным трудом бесчисленные поколения самых простых, обычных, рядовых людей. Поэтому, воспевая подвиги Геракла и других сказочных героев, мы воспеваем труды и свершения длинного ряда наших предков, ряда, начало которого теряется во мгле тысячелетий.