Значение Лермонтова в истории русской литературы определяется прежде всего тем, что его поэзия, по выражению Белинского,— «совсем новое звено в цепи исторического развития нашего общества». Творчество Лермонтова с наибольшей полнотой и с предельной художественной силой выразило идейные течения и настроения, характерные для 30-х годов XIX века. В эпоху мрачной реакции Лермонтов выражал протест против политического и общественного гнёта, звал к действию, к борьбе, раскрывал трагическое положение в крепостническо-самодержавном государстве мыслящих передовых людей, указывал, что «спасение находится только в народе» (Добролюбов). Своим художественным творчеством Лермонтов продолжал дело декабристов в новых исторических условиях, подготовляя путь, которым в 60-е годы шли революционные демократы, деятели второго этапа освободительного движения в России. Вожди этого движения Чернышевский и Добролюбов, горячо любившие поэзию Лермонтова, указывали на его большую роль в истории развития русской литературы и общественной мысли.
Крупнейшие русские поэты и прозаики той или иной стороной своего творчества обязаны Лермонтову. Отличительная особенность лирики Лермонтова — слияние в ней общественно-политических мотивов с мотивами личными — воспринята была Некрасовым.
Своим романом «Герой нашего времени» Лермонтов пролагал дорогу романам Тургенева и Л. Толстого. Чехов учился у автора «Тамани» мастерству короткого рассказа, точности, простоте и краткости построения фразы.
Влияние Лермонтова не ограничилось рамками русской литературы. У него учились выдающиеся поэты Армении (Шах-Азиз, О. Туманян, А. Исаакян), Грузии (Н. Бараташвили, А. Церетели, И. Чавчавадзе), Осетии (К. Хетагуров) и других народов.
Великий украинский поэт Т. Г. Шевченко прекрасно знал и любил произведения Лермонтова. Иван Франко, Леся Украинка и многие современные поэты Советской Украины называли и называют Лермонтова одним из своих учителей.
В наши дни Лермонтов — один из любимейших поэтов всех народов Советского Союза.