Произведение Н.В. Гоголя «Ревизор» написано в жанре социально-политической комедии. Здесь описываются не события из частной жизни каких-либо людей, не любовная история, а явления общественной жизни. Конечно, не самые лучшие явления. Основа сюжетной линии здесь – это переполох и испуг чиновников небольшого городка, которым стало известно об ожидаемом вскоре приезде ревизора. Все они знают за собой множество грехов и изо всех сил стараются их скрыть. Таким образом, главным героем в «Ревизоре» стал не какой-то конкретный человек, а все чиновничество в целом.
Главный чиновник русского провинциального города – это городничий. Гоголь изображает его неглупым, довольно сообразительным, но грубым и крайне нечестным человеком. Он заплатил за свое высокое положение годами длительной и тяжелой государственной службы и теперь даже гордится тем, что постоянно всех обманывал и обкрадывал. Городничий прекрасно знает, что все его подчиненные тоже творят безобразия, пользуясь своим положением в целях наживы. Однако он не только не борется с этим, а заранее предупреждает чиновников о скорой проверке. Его главная забота – о том, чтобы высшее начальство не узнало о том, что на самом деле творится в их городе.
Ни в чем не уступают городничему и остальные чиновники, описанные в комедии. Например, судья по фамилии Ляпкин Тяпкин – это взяточник (причем взятки этот любитель охоты берет борзыми щенками), проныра и мошенник. Земляника – попечитель богоугодных заведений – и смотритель училищ Хлопов равнодушны к своим подопечным, не заботятся об их нуждах. А почтмейстер занимается тем, что вскрывает и читает чужие письма, считая это «преинтересным» занятием.
Внешне все описанные Гоголем чиновники очень разные, а по чертам характера они чем-то похожи друг на друга. Безразличные к нуждам людей, уверенные в своей безнаказанности, подлые и лживые – все они составляют портрет чиновно-полицейской России позапрошлого века.