Есть высокие культуры, накопившие множество интересных открытий, создавшие шедевры литературы и искусства, но при этом не стремившиеся передать свои достижения соседним народам. Такие пики цивилизаций, как древний Китай, Индия или Персидское царство, окружённые морем диких, варварских племён, жили для себя. Они воевали или торговали с соседями, но никогда не делились с ними. Их утончённая культура не подстёгивала чужого развития, отчего её собственные темпы замедлялись. Сосуд оставался чист, но вода в нём останавливалась.
Очаг древних культур, возникших в Средиземноморье, был принципиально иным. Он появился на скрещении торговых путей, в горниле смешения народов, в подвижном мире, где море и земля из за вулканической активности постоянно были в движении, береговая линия и высота гор не раз менялись. Слово «антик» значит всего-навсего «древний», но в строгом смысле античными называют только древнюю Грецию (Эллады) и древний Рим. Каждая из них в эпохи своего могущества оказывала влияние на широкий круг народов, живших рядом или покорённых в результате войн. Эти племена частью добровольно, частью по принуждению перенимали нравы сначала эллинов, потом римлян — эллинизировались и латинизировались.
Круг эллинистических государств, возникших в результате походов Александра Македонского, невероятно широк. И здесь произошло наложение передовых достижений греческой науки, градостроительства, военного дела на местные традиции, что подарило второй расцвет старым восточным цивилизациям.